O mistério do desaparecimento dos
neandertais pode ser explicado pela soma de determinados fatores: pequenas
populações, consanguinidade e flutuações demográficas aleatórias.
Segundo a teoria atualmente
dominante, os neandertais desapareceram cerca de 40 mil anos atrás, época
aproximada em que o Homo sapiens
começou a migrar para o Oriente Próximo e a Europa. No entanto, o papel dos
humanos modernos na extinção dos neandertais é discutido. “O que costumávamos
saber ou pensar que sabíamos era que éramos superiores”, disse Vaesen.
Neste estudo, os autores usaram
modelagem populacional para explorar se as populações neandertais poderiam ter
desaparecido sem fatores externos, como a competição dos seres humanos
modernos.
“Uma coisa que sabemos sobre a
população neandertal é que ela era muito pequena”, afirmou Vaesen. “Estimativas
sugerem que havia apenas de 5 mil a 70 mil neandertais em um dado momento,
espalhados pela Eurásia em faixas ainda menores e isoladas.”
Usando dados de populações
existentes de caçadores-coletores como parâmetros, os autores desenvolveram
modelos populacionais para populações neandertais simuladas de vários tamanhos
iniciais (50, 100, 500, 1.000 ou 5.000 indivíduos). Eles então simularam para
as populações modelo os efeitos da consanguinidade, os efeitos de Allee (em que
o tamanho reduzido da população afeta negativamente a aptidão dos indivíduos) e
as flutuações demográficas anuais aleatórias em nascimentos, mortes e proporção
de sexo, para verificar se esses fatores poderiam causar um evento de extinção
por um período de 10.000 anos.
Conjunção de fatores
Os modelos populacionais mostram
que é improvável que a consanguinidade tenha levado à extinção (isso ocorreu
apenas na menor população modelo). No entanto, os efeitos Allee relacionados à
reprodução em que 25% ou menos das fêmeas neandertais deram à luz dentro de um
determinado ano – algo comum em populações de caçadores-coletores existentes
–poderiam ter causado a extinção em populações de até 1.000 indivíduos. Em
conjunto com as flutuações demográficas, os efeitos Allee mais a
consanguinidade poderiam ter causado a extinção em todos os tamanhos
populacionais modelados nos 10 mil anos considerados.
Os modelos populacionais são
limitados por seus parâmetros, baseados em caçadores-coletores humanos
modernos, e excluem o impacto do efeito Allee nas taxas de sobrevivência.
Também é possível que os humanos modernos tenham impactado as populações
neandertais de maneiras que reforçaram os efeitos da endogamia e Allee, mas não
se refletem nos modelos.
Vaesen considera que os seres
humanos poderiam ter piorado as coisas. Segundo ele, “a mera presença do Homo sapiens na Europa e no Oriente
Próximo apenas tornou muito mais difícil para os neandertais migrarem entre
subpopulações”, impedindo qualquer tentativa das subpopulações de encontrar e
acasalar ocasionalmente.
No entanto, mostrando que apenas as
questões demográficas poderiam levar à extinção dos neandertais, os autores
observam que esses modelos podem servir como uma “hipótese nula” para futuras
teorias concorrentes – incluindo o impacto dos humanos modernos nos
neandertais. “Os neandertais desapareceram por nossa causa? Não, sugere este
estudo”, concluem seus autores. “O desaparecimento da espécie pode ter sido
devido apenas a um golpe de má sorte demográfica.”
(Fonte: Planeta / *Edição
OutroOlharInfo)
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