Spacewalk, ou caminhada espacial, é
o tipo de atividade em que astronautas saem de suas embarcações e realizam
tarefas do lado de fora da nave. Esse tipo de atividade extraveicular é
necessário por uma série de razões, desde buscar eventuais instrumentos que
porventura se desprendem e saem flutuando, até realizar manutenções
emergenciais em artefatos que estão na órbita da Terra (como foi necessário com
o telescópio espacial Hubble), ou na própria nave (como no caso da Estação
Espacial Internacional).
E em quase todos esses spacewalks o
astronauta fica preso por um cordão de segurança, justamente para não sair
flutuando a esmo por aí. Sim, quase, pois em 1984 Bruce McCandless se tornou o
primeiro humano a vagar solto pelo espaço. Isso aconteceu há exatos 35 anos, no
dia 7 de fevereiro, durante a missão STS-41-B da nave espacial Challenger.
McCandless fez sua caminhada espacial histórica sem estar preso a nada, apenas
carregando consigo sua mochila "voadora".
Quando conectado à nave, o
astronauta fazendo uma atividade extraveicular recebe oxigênio e energia
elétrica por meio desse "cordão umbilical" e não precisa de propulsão
para retornar à nave. Já em spacewalks livres, o astronauta usa uma mochila que
provê o oxigênio, a energia e também a propulsão para que ele consiga controlar
sua movimentação.
O norte-americano foi selecionado
pela NASA em 1966, quando participou dos treinamentos para se tornar
astronauta. Sua primeira missão foi fazer parte da equipe de apoio da Apollo
14, em seguida sendo selecionado como piloto reserva da primeira missão Skylab.
Naquela época, McCandless foi um dos principais colaboradores de um novo
projeto que vislumbrava a capacidade de astronautas realizarem atividades
extraveiculares justamente sem um cordão de segurança ligando-os à nave-mãe.
Então, em 1984, ele mesmo serviu como "cobaia" para o experimento. Já
em outra missão, em 1990, o astronauta fez parte da tripulação da Discovery,
nave que colocou o telescópio espacial Hubble na órbita da Terra.
Bruce McCandless morreu no dia 22
de dezembro de 2017, aos 80 anos de idade. Ao todo, ele registrou 312 horas no
espaço, divididas em duas viagens.
(Fonte: Canaltech)
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