Os fósseis foram encontrados em uma
caverna profunda de difícil acesso em Maropeng, perto de Johannesburgo, onde
fica a jazida arqueológica conhecida como "Berço da Humanidade", que
é considerada patrimônio mundial pela Unesco.
"Estou
feliz de apresentar a vocês uma nova espécie do gênero humano", declarou
Lee Berger, pesquisador da Universidade Witwatersrand de Johannesburgo, durante
uma entrevista coletiva em Maropeng.
Em 2013 e
2014, os cientistas encontraram mais de 1.550 ossos pertencentes a pelo menos
15 indivíduos, incluindo bebês, adultos jovens e pessoas mais velhas. Todos
apresentavam uma morfologia homogênea, mas ainda não foram datados.
A descoberta,
classificada como "extraordinária" pelo Museu de História Natural de
Londres, representa a maior mostra de fósseis de hominídeos exumados até hoje
na África.
A nova
espécie foi batizada de 'Homo naledi' e classificada dentro do gênero Homo, ao
qual pertence o homem moderno.
Mas como era o 'Homo naledi'?
"Tinha o
cérebro minúsculo do tamanho de uma laranja e um corpo muito esbelto",
afirmou John Hawks, pesquisador da Universidade de Wisconsin-Madison e autor de
um artigo publicado nesta quinta-feira na revista científica eLife. Tinha
altura média de 1,5 metro e pesava 45 quilos.
"Suas
mãos permitem supor que tinha a capacidade de manejar utensílios, seus dedos
eram muito curvados, ao mesmo tempo em que é praticamente impossível distinguir
seus pés dos de um homem moderno", afirma um comunicado conjunto da
Universidade de Wits, da National Geographic Society e do ministério
sul-africano da Ciência.
"Seus
pés e suas longas pernas indicam que estava preparado para caminhar durante
muito tempo".
Desafio para os cientistas
Os ossos
exumados na África do Sul representam um desafio para os cientistas. Complicam
um pouco mais o tabuleiro dos hominídeos, pois a espécie descoberta apresenta
características próprias tanto dos hominídeos modernos como dos antigos.
"Alguns
aspectos do Homo naledi, como suas mãos, seus punhos e seus pés, estão muito
próximos aos do homem moderno. Ao mesmo tempo, seu pequeno cérebro e a forma da
parte superior de seu corpo são mais próximos aos de um grupo pré-humano
chamado australopithecus", explicou o professor Chris Stringer, do Museu
de História Natural de Londres.
A descoberta pode permitir uma
compreensão melhor sobre a transição, há dois milhões de anos, entre o
australopithecus primitivo e o primata do gênero homo, nosso ancestral direto.
"A
mistura de características do Homo naledi destaca mais uma vez a complexidade
da árvore genealógica humana e a necessidade de realizar pesquisas mais
exaustivas para compreender a história e as origens de nossas espécies",
disse Chris Stringer.
Os cientistas
também se questionam sobre as razões pelas quais os ossos estavam nesta área de
difícil acesso, na entrada de uma caverna já conhecida. O túnel para chegar ao
local é tão empinado e estreito que apenas os pesquisadores de menor altura
conseguiram chegar ao ponto da descoberta.A área
"sempre esteve isolada das outras e nunca esteve em contato com a
superfície", afirma o comunicado.
"Imaginamos
vários cenários, incluindo a possibilidade de ataque de um carnívoro
desconhecido, uma morte acidental ou uma armadilha", disse Lee Berger.
"Chegamos
à conclusão de que o cenário mais plausível é que os corpos foram levados
voluntariamente para o local. Uma prática que atesta um comportamento
surpreendentemente complexo para uma espécie humana 'primitiva'", explicou
o professor Stringer.
Há vários
anos, o "Berço da Humanidade", uma área com cavernas e fósseis de
pré-humanos e uma verdadeira mina de informações sobre nossos ancestrais, é um
tesouro para arqueólogos e paleontologistas.Lee Berger é
taxativo: a área onde foi encontrado o Homo naledi "ainda não revelou todos
os seus segredos, pois ainda podem existir centenas, inclusive milhares, de
fósseis de Homo naledi para exumar".
(Fonte: MSN Notícias)
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